Chłodnica wody, a pisząc precyzyjniej, chłodnica płynu chłodniczego, to część układu chłodzenia w samochodach osobowych odpowiedzialna za odprowadzanie nadmiaru ciepła generowanego przez silnik spalinowy. Można więc stwierdzić, że chłodnice samochodowe to wymienniki ciepła. Z jednej strony trafia do nich ogrzany w silniku płyn chłodzący, a z drugiej strony ten sam płyn wypływa schłodzony. Dzięki temu ciepło jest odbierane z silnika i wydalane poza samochód. Następuje wymiana ciepła.
Chłodnica jest w stanie schłodzić wodę dzięki swojej budowie i tym w jakim miejscu w samochodzie jest zamontowana. Rozgrzana woda, przepływając przez wiele cienkich, aluminiowych rurek, z których chłodnica jest zbudowana, rozgrzewa je. Rozgrzane rurki i cienkie płytki, które są do nich przymocowane, przekazują ciepło do otaczającego je powietrza. Następnie powietrze to jest wymieniane dzięki temu, że samochód się porusza lub dzięki zamontowanemu za chłodnicą wentylatorowi.
Wymiana rozgrzanego powietrza przebiega sprawnie, dzięki wspomnianemu wcześniej miejscu zamontowania chłodnicy. Chłodnice najczęściej montowane są na samym przodzie samochodu, czyli w miejscu, gdzie panuje największe ciśnienie dynamiczne, innymi słowy, miejscu, gdzie podczas jazdy w samochód powietrze uderza z największą siłą. Dzięki temu chłodnice może owiewać duża ilość powietrza, a co za tym idzie, może ona odprowadzać dużo ciepła.
Chłodnica jest więc stosunkowo prostym urządzeniem, niech cię to jednak nie zwiedzie. Pomimo swojej prostoty jej prawidłowe działanie jest niezbędne do prawidłowego działania silnika. W razie awarii chłodnicy może bardzo szybko dojść do przegrzania silnika, co z kolei może mieć katastrofalny wpływ na silnik. Dzieje się tak, ponieważ metal, z którego jest zbudowany silnik, wraz ze wzrostem temperatury zwiększa swoją objętość. Jeśli więc takie elementy jak tłoki powiększą się zbyt mocno, to nie będą w stanie poruszać się wewnątrz cylindrów i dojdzie do awarii powszechnie opisywanej jako zatarcie silnika. Awaria taka potrafi być na tyle poważna, że silnik wymaga generalnego remontu lub nawet wymiany na nowy.